Das Buch spielt Anfang der zwanziger Jahre des letzten Jahrhunderts in Malaysia. Der Schriftsteller Willie Somerset Maugham, der bisher gut mit seinen Büchern und Theaterstücken verdient hat, kommt in eine Schaffenskrise und verliert zudem noch sein investiertes Geld durch eine falsche Anlage. Er besucht seine Freunde Robert und Lesley und hier kommen nach und nach langgehütete Geheimnisse ans Licht. Sowohl Willie , als auch Robert haben Affairen und auch Leslie bricht aus ihrer stockenden Ehe aus. Auf einer anderen Ebene wird erzählt, wie Ethel 1910 einen Mann erschiesst und, wie Frauen zu dieser Zeit vor Gericht behandelt werden. Gleichzeitig befindet sich zu dieser Zeit ein Rebell dort, der das chinesische Kaierreich stürzen will. Er agiert von Malaysia aus bis es in China zum Umsturz kommt. Das Buch zeichnet einen Rundblick über viele Vorkommnisse dieser Zeit.