"Der Kaiser der Freude" ist ein herzerwärmendes (und phasenweise auch herzzerreißendes) Buch über Menschen in dem kleinen ärmlichen Ort East Gladwell und ihre ganz individuellen Träume und Herausforderungen. Das Buch folgt überwiegend dem Vietnamesen Hai, der von der Seniorin Grazina vor einem Suizidversuch gerettet wird und in der Folge bei ihr einzieht - zwei verlorene Seelen, die beschließen, einander zu helfen. Hai beginnt, in einem lokalen Fast-Food-Restaurant zu arbeiten, zusammen mit seinem autistischen Cousin. Die Beziehung der beiden spielt eine tragende Rolle, ebenso die zu ihren Müttern, die jeweils von Lügen bestimmt wird. Für das schwache Selbstbewusstsein der beiden sind ihre Kolleg:innen im Restaurant ein Glücksfall, denn so abgedreht sie sind, so herzensgut unterstützen sie einander. Und auch Grazina ist ein Glücksfall für Hai, sie treibt ihn in ihrer Demenz bis an seine Grenzen - und entfacht nicht nur Kreativität in dem jungen Mann.