Emma Brockes beschreibt die wahre Geschichte ihrer Mutter Paulina, genannt Paula, die Anfang zwanzig von Südafrika nach England ausgewandert ist, um ihr bisheriges Leben zurückzulassen. Paula, wie sie sich in England genannt hat, hat ihre Mutter Sarah schon ganz früh durch Tuberkolose verloren. Die zwei Jahre alte Pauline lebte ab sofort bei ihren Vater Jimmy, von dem niemand in Sarahs Familie wußte, dass er ein freigelassener Mörder war, sonst hätten die Geschwister Sarahs sich um die zweijährige Pauline angenommen. Jimmy heiratete bald wieder und Pauline bekam sieben Halbgeschwister, um die sie sich als Älteste liebevoll kümmerte. Doch nach einer mißlungenen Gerichtsverhandlung gegen den Vater wegen Mißbrauchs und Gewalt, verlässt Pauline Südafrika und kehrt nie mehr zurück. Emma Brockes erfährt die Einzelheiten der Geschichte nicht von ihrer Mutter Paula, die ihr Leben lang der Familie gegenüber alles verschweigt und wenn, dann erwähnt sie nur kleine Häppchen, die die Familie etwas verwirrt zurücklässt. Nach Paulas Tod macht sich Emma auf, um nach Südafrika zu reisen und Paulas Geschwister zu treffen, kennenzu lernen und um von ihnen die Geschichte der Familie und des gewalttätigen Vaters zu erfahren. Nach ihrer Rückkehr verarbeitet sie das Erfahrene in diesem gefühlvollen und nachdenklich machenden Familienbiografie.